Er zijn subtiele verschillen tussen I-balken en balken die dezelfde eigenschappen lijken te hebben, waaronder H-palen, universele balken (UB), W-balken en breedflensliggers. Hoewel ze allebei een I-vormige dwarsdoorsnede hebben en het woord 'universeel' een breed scala aan toepassingen suggereert, zijn er enkele nuances die het vermelden waard zijn.
I-balk: I-balk heeft parallelle flenzen. Soms lopen deze flenzen taps toe. De poten van I-balken zijn smaller dan de poten van H-palen en W-balken/breedflensliggers. Als gevolg hiervan kunnen ze minder gewicht dragen en zijn ze korter in lengte, tot wel 30 meter, terwijl H-palen en W-balken een overspanning tot 100 meter kunnen hebben. I-vormig staal is een soort S-vormig staal.
H-palen: H-palen worden ook wel dragende palen genoemd. Ze zien er bijna identiek uit aan I-balken, maar zijn zwaarder. Ze hebben allebei evenwijdige flensvlakken, maar H-palen hebben bredere poten. Belangrijk is dat H-paalliggers in alle secties dezelfde dikte hebben en daarom grotere verticale belastingen kunnen weerstaan. H-vormig staal is een type brede flensbalk.
W-balken/brede flensbalken: Net als bij H-balken hebben W-balken bredere poten dan standaard I-balken. Ze hebben echter niet noodzakelijkerwijs dezelfde lijf- en flensdiktes.
